Cortes – La Muela, el complejo de energía hidroeléctrica más grande de Europa.

El complejo hidroeléctrico de Cortes-La Muela, ubicado en el municipio de Cortes de Pallás (Valencia) -en la cuenca del río Júcar-, cuenta con una potencia de turbinación de 1.762 MW y con 1.293 MW de bombeo. Con una inversión total que superó los 1.200 millones de euros, La Muela se convirtió en la mayor hidroeléctrica de bombeo de Europa.

El complejo de Cortes-La Muela, ubicado en un impresionante cañón de aguas de azul intenso del río Júcar, inició la construcción de su primera fase en 1983. Entonces, se instaló la presa de Cortes, con una altura de 116 metros y tipo arco-gravedad, con una potencia instalada de 290 MW, y La Muela I, que cuenta con 634 MW de potencia en turbinación y 549 MW en bombeo. El depósito superior ocupa más de un millón de metros cuadrados y supone una reserva energética de 24GWh, capaz de abastecer el consumo diario doméstico de 6,75 millones de personas.  

En 2015 se amplió el complejo con la construcción de la central hidroeléctrica La Muela II. Con una potencia instalada de 880 MW en turbinación y 744 MW en bombeo, esta nueva instalación convirtió a este complejo en el de mayor potencia instalada de Europa con más de 1.800 MW en turbinación y 1.293 MW en bombeo.

Por otra parte, mientras la central de Cortes II se creó a partir de un pozo artificial cilíndrico, las centrales de La Muela I y La Muela II son subterráneas en caverna y para su construcción se excavaron 635.000 m3 y 270.000 m3, respectivamente.

En estas dos centrales hidroeléctricas se conecta el embalse inferior con el depósito superior gracias a dos tuberías forzadas que permiten salvar un desnivel de 500 metros, una de 4,80 metros de diámetro y 950 metros de largo en el caso de La Muela y otra de 5,45 metros de diámetro y 850 metros de largo en La Muela II.

Estas centrales de bombeo son los únicos sistemas de almacenamiento masivo de electricidad y permiten gestionar de forma eficiente la cobertura de las horas pico. En los momentos en los que hay excedente de energía en el sistema -de tecnología tradicional o renovable no gestionable-, en lugar de desconectar instalaciones de la red, es posible utilizar ese excedente de energía para bombear el agua y almacenarla en un embalse o depósito superior.

En el caso particular de la central de Cortes-La Muela, con lo que produce durante un año, el depósito superior se convierte en una giga batería que es capaz de alimentar la demanda eléctrica anual de casi 600.000 hogares, evitando a su vez la emisión anual de 160.000 toneladas de CO₂.

La ampliación del complejo 

La ampliación de La Muela II puesta en servicio en 2015 tiene tres elementos principales: una tubería forzada con una toma en el depósito superior, una central subterránea para alojar el equipamiento y una zona de aspiración en el embalse inferior. Para construirla, se excavó inicialmente un túnel de 400 metros desde el cual se abren tres galerías para conformar la bóveda.

Por debajo de la misma, se perforó una cavidad de 115 m de largo, 50 m de alto y 20 m de ancho que por su tamaño sería capaz de alojar a la mismísima Catedral de Valencia. Paralelamente, se crearon la caverna de transformadores y el resto de las galerías. La maquinaria se alojó en la caverna principal, para luego acondicionar los túneles y montar las estructuras principales. Para instalar la tubería forzada, se cavó un pozo de 800 metros de longitud y 6 metros de diámetro con una inclinación de 45º. En su interior, se montó una tubería de acero de 5,45 m de diámetro introducida desde el depósito superior.

La modificación del complejo de Cortes-La Muela, que llevó a la construcción de la Muela II, supuso 270.000 m3 de excavación y 90.000 m3 de hormigón, que tuvieron que ser cargados por más de 15.000 camiones.

La energía hidroeléctrica es aquella que se genera al transformar la fuerza del agua en energía eléctrica. Para aprovechar dicha fuerza, se construyen grandes infraestructuras hidráulicas capaces de extraer el máximo potencial de este recurso renovable, libre de emisiones y autóctono. 

Nuevos desafíos en centrales pareja.

Iberdrola tiene varios proyectos adicionales en desarrollo. Uno de ellos es la central de bombeo hidroeléctrico reversible Alcántara II, ubicada en Alcántara (Extremadura, en el suroeste de España). Esta central contará con una potencia instalada de 440 MW, permitiendo un almacenamiento energético reversible de 16 millones de kWh, equivalente al consumo medio diario de más de cuatro millones de personas. Además, proporcionará firmeza al sistema eléctrico hasta por 37 horas a plena carga.

La central Alcántara II generará anualmente más de 1.000 GWh adicionales utilizando el mismo recurso hídrico, evitando así la emisión estimada de 355.000 toneladas de CO2 al año. Con ello, contribuirá a la descarbonización del sistema eléctrico y facilitará una mayor integración de energías renovables no gestionables como la solar y la eólica, mejorando la capacidad de adaptación y respuesta del sistema eléctrico.

Este artículo se ha elaborado en el marco del proyecto de EEN-SEIMED financiado por la Red Enterprise Europe Network, de la Unión Europea. 2.025.