En un planeta con recursos finitos y una población que no deja de crecer, las empresas se enfrentan a un reto monumental: seguir creando valor sin agotar los recursos naturales ni comprometer el bienestar de las futuras generaciones. Este dilema es especialmente acuciante para las pequeñas y medianas empresas (PYMES), que representan la columna vertebral de muchas economías pero carecen de los recursos de las grandes corporaciones para acometer grandes transformaciones. ¿Cómo pueden estas organizaciones dar el salto hacia la sostenibilidad? La respuesta puede encontrarse en un cambio de enfoque: pasar de estrategias “descendentes” a acciones “ascendentes”, donde pequeñas iniciativas locales generan efectos multiplicadores a nivel global.

El nuevo contexto empresarial: incertidumbre y urgencia

En los últimos años, el mundo empresarial ha estado sometido a tensiones sin precedentes. La escasez de suministros, el aumento de los precios de materias primas y energía, y las crisis climáticas se han combinado para crear un entorno de extrema volatilidad. Las compañías que antes operaban con márgenes cómodos se ven ahora obligadas a repensar sus modelos de negocio para sobrevivir.
A esto se suma la creciente presión social y regulatoria. Las agendas internacionales, como los Objetivos de Desarrollo Sostenible de la ONU, han fijado metas ambiciosas para 2030. Sin embargo, los progresos son insuficientes. A pesar de los avances en eficiencia energética y reducción de emisiones, el consumo global de recursos sigue creciendo. Se genera el fenómeno conocido como “efecto rebote”: cuando los avances tecnológicos hacen que un producto sea más barato o eficiente, su uso aumenta tanto que los beneficios medioambientales se diluyen o desaparecen.

Economía circular: redefinir el éxito empresarial

Frente a este panorama, la economía circular surge como una alternativa prometedora al modelo lineal de “extraer, fabricar, desechar”. Su premisa es sencilla pero poderosa: mantener los materiales en uso el mayor tiempo posible, y diseñar productos y procesos que minimicen los residuos desde su concepción.
Sin embargo, la realidad es que la economía circular, a pesar de su atractivo teórico, no se ha generalizado. La mayoría de los marcos regulatorios adoptan un enfoque “top-down” o descendente, confiando en que las políticas y las grandes empresas lideren el cambio. Esto deja a las PYMES en un segundo plano, atrapadas entre la presión para adaptarse y la falta de recursos para hacerlo.
Aquí es donde el enfoque que se propone “bottom-up”, o ascendente, adquiere relevancia. La idea es sencilla: permitir que las PYMES implementen cambios incrementales, acumulando beneficios a lo largo del tiempo y contribuyendo a una transformación sistémica.

La metáfora del embudo: visualizando el flujo de recursos

Para ilustrar este concepto se utiliza la “metáfora del embudo”. Al inicio de la cadena de valor, en la parte ancha del embudo, entran grandes cantidades de recursos (materias primas, energía, trabajo). A medida que el producto avanza por las fases de fabricación,
distribución, uso y desecho, el embudo se estrecha, representando la pérdida progresiva de valor y el aumento de residuos.
El objetivo no es cerrar el ciclo por completo, un ideal prácticamente inalcanzable, sino estrechar y alargar el embudo, de forma que menos recursos entren y estos permanezcan en circulación durante más tiempo. Así, las empresas pueden avanzar paso a paso: usando menos recursos, alargando la vida de sus productos y convirtiendo residuos en nuevas oportunidades dentro o fuera de sus cadenas de valor.

Tres patrones para transformar los negocios

1. Optimización de recursos: más valor con menos insumos

El primer patrón consiste en maximizar la eficiencia de los recursos empleados. Esto implica no solo reducir el consumo de materiales y energía, sino también utilizar insumos renovables o reciclados siempre que sea posible.

Caso destacado: Equipe Cerámicas (Castellón), en colaboración con el Grupo Italcer, el Instituto de Tecnología Cerámica (ITC) y la Universitat Jaume I, ha puesto en marcha en su planta de Onda el primer horno 100 % eléctrico para la producción de cerámica en España. Esta innovadora instalación sustituye al tradicional horno de gas, logrando una reducción del consumo energético de un 30 % en el proceso de cocción y eliminando por completo las emisiones directas de CO₂, según datos de la Generalitat Valenciana.

La optimización no es una novedad, pero sigue siendo un pilar fundamental. Estrategias como el ecodiseño, la producción más limpia y la eficiencia energética son ejemplos de cómo las empresas pueden obtener “más con menos”.

2. Alargar la vida útil de los productos: ralentizar el ciclo

El segundo patrón va un paso más allá, buscando ralentizar el flujo de recursos en la economía. ¿Cómo? A través de la reparación, la reutilización, la actualización y la remanufactura de productos. Al extender la vida útil de los bienes, se reduce la necesidad de producir nuevos y, con ello, se disminuye el impacto ambiental asociado.

Ejemplo inspirador: ISTOBAL (Valencia), además de fabricar maquinaria de lavado de vehículos, ofrece un servicio integral de modernización y reparación de equipos ya instalados. Gracias a la incorporación de variadores de frecuencia en motores, actualizaciones de software y sensores avanzados, permiten que sus clientes ahorren hasta un 35 % de agua y más de un 30 % de energía frente a instalaciones sin estas mejoras. Este modelo retrasa el reemplazo total de las máquinas, reduciendo residuos industriales y consumo de materiales nuevos, al tiempo que mejora el rendimiento energético y la sostenibilidad de los centros de lavado.

Además, este patrón fomenta nuevos modelos de negocio basados en el uso en lugar de la propiedad, como el alquiler o el “producto como servicio”, que están ganando popularidad en sectores como la tecnología o la movilidad.

3. Cerrar los ciclos de recursos: convertir residuos en valor

El tercer patrón se centra en cerrar los bucles materiales mediante la recuperación y el reciclaje de componentes y materiales al final de la vida útil de los productos.

Caso práctico: La empresa Acteco (Alicante), especializada en la gestión de residuos plásticos, ha logrado cerrar el ciclo de vida de millones de perchas utilizadas en el sector textil. A través de un innovador proceso de reciclaje, limpian, trituran y transforman perchas desechadas en granza plástica que sirve como materia prima para fabricar nuevos productos, incluidas perchas recicladas. Este modelo evita la utilización de plásticos vírgenes y reduce de forma significativa las emisiones de CO₂ asociadas a la producción de materiales, demostrando cómo los residuos pueden convertirse en recursos valiosos en una economía circular.

Para lograrlo, es necesario implementar cadenas logísticas inversas y redes de colaboración entre empresas, proveedores y gestores de residuos. También es clave el diseño de productos “pensados para el desmontaje”, que faciliten la recuperación de materiales.
Más allá de las acciones individuales: una estrategia integral.
Aunque cada patrón aporta beneficios, su implementación aislada puede generar efectos secundarios indeseados, como nuevos cuellos de botella o el desplazamiento de impactos ambientales. La verdadera transformación requiere una estrategia integral que combine los tres patrones y promueva un cambio cultural dentro de las organizaciones.

Obstáculos y oportunidades

Las barreras son conocidas: falta de financiación, escaso conocimiento técnico y resistencia al cambio, especialmente en las PYMES. Pero también hay grandes oportunidades: reducción de costes operativos, mayor resiliencia frente a crisis de suministro, acceso a nuevos mercados y una reputación mejorada ante consumidores cada vez más conscientes.
Además, la creciente legislación ambiental como las directivas europeas sobre economía circular y la irrupción de tecnologías como la inteligencia artificial, obligan a las empresas a adaptarse o arriesgarse a quedar fuera del mercado.

En este contexto, muchas PYMES pueden beneficiarse de un acompañamiento experto para diseñar e implementar estrategias que integren estos patrones de forma práctica y eficaz, ajustadas a sus recursos y necesidades.
Conclusión: pequeñas acciones, grandes impactos
La sostenibilidad no es solo una obligación ética, sino una estrategia de supervivencia y competitividad. Las PYMES, con su agilidad y capacidad de adaptación, pueden liderar este cambio desde la base.
Se trata de un proceso continuo de aprendizaje y mejora donde cada pequeño avance: un producto rediseñado, un residuo transformado, un ciclo cerrado, suma en la construcción de un sistema más resiliente y eficiente.
Cuando estas acciones se replican en miles de empresas, el impacto deja de ser marginal y se convierte en una verdadera fuerza transformadora, capaz de redefinir sectores completos y abrir el camino hacia un futuro más equilibrado y sostenible.

Sobre la autora
Rosa Esteban-Amaro es profesora e investigadora en la Universitat Politècnica de València. Con una amplia experiencia en cadenas de suministro, centra su trabajo en el diseño de modelos de negocio sostenibles y la transición hacia una economía circular.
Fuente original: Esteban-Amaro, R.; Estelles-Miguel, S.; Lengua, I. (2024). Towards sustainable business: Leading change from the bottom-up. Working Papers on Operations Management, 1(15), 95-111.

Artículo redactado por Rosa Esteban-Amaro

roesam@upv.es